Un equipo de ingenieros del Boeing Research & Technology Europe, radicados en Madrid, ha conseguido revolucionar la historia de la aviación con un invento que se dio a conocer el pasado viernes. Por primera vez, un avión tripulado propulsado por pilas de combustible de hidrógeno ha realizado un vuelo con éxito.

Este anuncio pone el broche de oro a cinco años de investigación en el proyecto del Avión Demostrador de Pila de Combustible, en que el equipo de investigadores ha contado con la ayuda de empresas colaboradoras de Alemania, Austria, España, Estados Unidos, Francia y Reino Unido.

Según se explica en el comunicado de Boeing, el experimento se realizó utilizando la estructura de un “motovelero biplaza Dimona, con una envergadura de 16,3 m”, de la empresa austriaca Diamond Aircraft. El equipo de investigación hizo algunas modificaciones para incluir “un sistema híbrido de potencia, compuesto por una pila de combustible de Membrana de Intercambio Protónico (Proton Exchange Membrane -PEM) y una batería de ión Litio que suministra energía a un motor eléctrico acoplado a una hélice convencional”. En resumen, para que el avión funcione con un sistema energético mucho menos contaminante, ya que en lugar de producir elementos como el dióxido de carbono, el calor y el agua son los únicos productos de su combustión. De hecho, las pilas de combustible son capaces de transformar el hidrógeno que contienen directamente en electricidad y calor, sin otros efectos nocivos.

El éxito de la operación se alcanzó después de haberse realizado tres vuelos de pruebas en febrero y marzo en el Aeródromo de SENASA en Ocaña (Toledo). Durante estos ensayos, según Boeing, “el piloto del avión experimental alcanzó una altitud de 1.000 metros sobre el nivel del mar, utilizando una combinación de energía de la batería y la potencia generada por pilas de combustible de hidrógeno”. Una vez se alcanzó el nivel de crucero y se desconectaron las baterías, “el piloto voló recto y nivelado a una velocidad de crucero de 100 km. por hora durante aproximadamente 20 minutos, con energía generada sólo por las pilas de combustible”.

Buenas noticias para el medio ambiente

“Boeing está trabajando de forma activa para desarrollar nuevas tecnologías para productos aeroespaciales respetuosos con el medioambiente,” afirmó Francisco Escartí, Director General de BR&TE durante la presentación de este logro. “Estamos orgullosos de nuestro trabajo pionero durante los últimos cinco años en el proyecto del Avión Demostrador de Pila de Combustible. Se trata de un ejemplo tangible de cómo estamos explorando futuros avances en rendimiento medioambiental, así como un reconocimiento al talento y el espíritu innovador de nuestro equipo.”

Sólo para aeronaves pequeñas

A pesar de que los avances se puedan suceder rápidamente, Boeing no prevé que las pilas de combustible “proporcionen la energía primaria para grandes aviones de pasajeros, pero la compañía continuará investigando su potencial, además de otras fuentes alternativas de combustible y energía sostenibles que mejoren el rendimiento medioambiental”. Por ahora, este logro se tendrá que limitar a la propulsión de vehículos aéreos pequeños, ya sean tripulados o no.